Suavizante para la ropa: ¿es necesario? Alternativas

¿Por qué una toalla recién lavada puede quedar tan rígida que parece cartón?

Seguro que te ha pasado.

Sacas una toalla de la lavadora, la tiendes y, unas horas después, cuando está completamente seca, ha perdido buena parte de su suavidad. A veces incluso parece que podría mantenerse de pie por sí sola.

Pero ¿cómo es posible? Está limpia, hemos utilizado detergente y la hemos aclarado varias veces.

Todo empieza con el agua

Cuando lavamos una prenda de algodón, sus fibras absorben agua y se hinchan.

Durante el secado, el agua desaparece progresivamente y las fibras vuelven a acercarse. En ese proceso pueden establecerse pequeñas uniones entre ellas, conocidas como enlaces de hidrógeno, que dificultan su movimiento y hacen que el tejido se note más rígido.

No significa que las fibras estén pegadas como si hubiéramos utilizado cola, pero sí que necesitan más fuerza para desplazarse unas respecto a otras.

Este fenómeno ayuda a explicar por qué una toalla secada al aire, prácticamente inmóvil, puede quedar mucho más rígida que otra que se seca con movimiento en una secadora.

¿Y qué ocurre cuando el agua es muy dura?

Aquí aparece otro protagonista: la cal.

El agua contiene minerales disueltos, principalmente calcio y magnesio. Cuando su concentración es elevada, hablamos de agua dura.

Estos minerales pueden interferir en el lavado. Por ejemplo, al reaccionar con determinados jabones pueden formar compuestos poco solubles que terminan depositándose sobre los tejidos.

También influye la cantidad de detergente. Una dosis excesiva, un aclarado insuficiente o una lavadora demasiado cargada pueden favorecer la presencia de residuos.

Por tanto, la rigidez de la ropa no tiene una única causa. Intervienen el tipo de fibra, la dureza del agua, el detergente y, muy especialmente, el secado.

Y fue precisamente esa pérdida de suavidad la que llevó a la industria a desarrollar un nuevo producto.

Así nació el suavizante

Los suavizantes textiles modernos comenzaron a comercializarse a mediados del siglo XX.

La industria encontró una solución ingeniosa: en lugar de actuar sobre las causas de la rigidez, podía modificar la superficie de las fibras para que se deslizaran mejor entre sí.

¿Cómo?

Añadiendo unas sustancias capaces de adherirse a los tejidos durante el último aclarado.

Imagina una película lubricante extremadamente fina que reduce el rozamiento entre las fibras y ayuda a que el tejido resulte más flexible y agradable al tacto.

Y eso explica tanto sus ventajas como algunos de sus inconvenientes.

¿Qué contienen los suavizantes?

Los ingredientes responsables de suavizar pertenecen habitualmente a una familia llamada tensioactivos catiónicos.

El nombre puede resultar complicado, pero su funcionamiento es relativamente sencillo.

Son moléculas que presentan afinidad por las superficies textiles. Gracias a esa atracción, pueden quedarse adheridas a las fibras durante el aclarado.

Además, contienen partes de naturaleza grasa que contribuyen a modificar su tacto.

Los primeros suavizantes modernos utilizaron determinados compuestos de amonio cuaternario. Algunos presentaban problemas ambientales, especialmente por su degradación relativamente lenta.

Con el tiempo, la industria desarrolló una nueva generación de ingredientes: los esterquats.

¿Qué son los esterquats?

Son tensioactivos catiónicos que incorporan en su estructura unos enlaces químicos llamados ésteres.

Estos enlaces facilitan su ruptura y pueden favorecer una biodegradación más rápida que la de algunos suavizantes utilizados antiguamente.

Para fabricarlos se parte de materias grasas, que pueden proceder de aceites vegetales o grasas animales, y que posteriormente se transforman mediante procesos químicos.

Por tanto, que un suavizante contenga ingredientes de origen vegetal no significa que esos ingredientes se hayan obtenido simplemente prensando una planta.

Los esterquats representan una mejora tecnológica importante. Sin embargo, su biodegradabilidad depende de su estructura concreta y de las condiciones en las que se evalúa.

¿Cómo podemos identificarlos?

Aquí encontramos una dificultad para el consumidor.

En muchos suavizantes aparece una indicación como esta:

Esta información identifica una familia de ingredientes, pero no necesariamente la molécula concreta.

En las listas detalladas de composición podemos encontrar denominaciones como Distearoylethyl Dimonium Chloride o Dihydrogenated Tallow Hydroxyethylmonium Methosulfate, correspondientes a ingredientes de la familia de los esterquats.

No todos los tensioactivos catiónicos son esterquats. Por eso, si queremos conocer exactamente qué utiliza una marca, debemos consultar su información técnica.

Además del ingrediente suavizante, estos productos pueden contener perfumes, conservantes, reguladores de acidez y otros componentes.

¿Son biodegradables los suavizantes?

Aunque no sirven para lavar, los suavizantes convencionales contienen tensioactivos, igual que los detergentes.

La diferencia está en su función: mientras los tensioactivos detergentes ayudan a eliminar la suciedad, los catiónicos utilizados como suavizantes se adhieren a las fibras para modificar su tacto.

La legislación europea exige que los tensioactivos de ambos tipos de productos cumplan determinados requisitos de biodegradabilidad. No es una exigencia exclusiva de los productos ecológicos.

Pero debemos distinguir tres conceptos:

Por eso, cuando un fabricante afirma que su suavizante es biodegradable, conviene preguntarse si se refiere al tensioactivo responsable de suavizar o a la formulación completa.

¿Existen suavizantes con certificación ecológica?

Sí. Y algunos funcionan exactamente como los suavizantes convencionales.

Un buen ejemplo es AlmaWin, que comercializa suavizantes certificados por ECOCERT. Sus fórmulas contienen entre un 5 % y un 15 % de tensioactivos catiónicos, responsables de adherirse a las fibras y proporcionar suavidad, además de ácido cítrico y, según la versión, aceites esenciales.

¿Qué diferencia a un suavizante certificado de otro que no lo está?

Ambos pueden utilizar ingredientes suavizantes similares.

La diferencia es que una certificación como ECOCERT establece requisitos adicionales sobre las materias primas, los ingredientes permitidos, los procesos de fabricación y otros aspectos ambientales, cuyo cumplimiento se somete a una evaluación independiente.

Pero la certificación no significa que el producto no deje residuos sobre las fibras ni que carezca de posibles efectos sobre su capacidad de absorción.

¿Qué inconvenientes puede tener utilizar suavizante?

Volvamos a nuestras toallas.

Un suavizante puede hacer que resulten más agradables al tacto, pero las sustancias que permanecen sobre las fibras también pueden modificar otras propiedades.

Una de las más importantes es la capacidad de absorber agua.

Diversos estudios han observado que determinados tratamientos suavizantes pueden reducir la velocidad con la que el agua penetra en los tejidos de algodón.

No significa que todos los suavizantes tengan el mismo efecto ni que necesariamente reduzcan por igual la absorción de cualquier tejido.

Depende de la formulación, la dosis y la frecuencia de uso.

En las prendas deportivas y otros tejidos técnicos también debemos prestar atención a las recomendaciones del fabricante, porque algunos tratamientos pueden modificar la forma en que gestionan la humedad.

Otro aspecto son las fragancias. Algunos perfumes contienen sustancias alergénicas que pueden provocar reacciones en personas sensibilizadas.

¿Podemos conseguir ropa suave sin utilizar suavizante?

Sí, aunque debemos tener claro que no siempre obtendremos exactamente el mismo resultado.

La clave está en comprender por qué nuestra ropa queda rígida y actuar sobre las causas que podemos controlar.

¿Y si lo único que queremos es que la ropa huela bien?

Entonces estamos hablando de otra necesidad.

Un suavizante convencional modifica el tacto de las fibras. Una fragancia para colada está pensada para aportar olor.

Podemos querer una cosa, las dos o ninguna.

En El Gramo Original preferimos separar ambas funciones.

Para quienes disfrutan de la ropa perfumada, seleccionamos fragancias para colada con certificaciones ambientales verificables y prestamos atención a su composición, dosificación y a la información facilitada por los fabricantes.

Esto no significa que una fragancia natural o certificada sea automáticamente inocua.

También puede contener alérgenos y dejar determinadas sustancias sobre los tejidos.

De hecho, para que percibamos su aroma después del lavado, algunos componentes deben permanecer temporalmente en la ropa.

La diferencia es que no buscamos añadir sistemáticamente un agente suavizante cuya función sea depositarse sobre las fibras y modificar sus propiedades.

¿Cuál es el futuro de los suavizantes?

La industria continúa investigando formulaciones capaces de proporcionar suavidad utilizando menos ingrediente activo y reduciendo los efectos no deseados sobre las propiedades textiles.

Es una evolución interesante que merece ser reconocida.

Pero en El Gramo Original creemos que el futuro del cuidado de la ropa también debería avanzar en otra dirección: detergentes eficaces y bien dosificados, mejor control de la dureza del agua, procesos de lavado y secado respetuosos con los tejidos y productos adicionales utilizados solamente cuando realmente aportan una función deseada.

No pensamos que todos los suavizantes sean malos. Tampoco negamos los avances que ha conseguido la industria.

Simplemente, no creemos que depositar sistemáticamente sustancias suavizantes sobre las fibras sea siempre la mejor respuesta a la rigidez de nuestra ropa.

Preferimos conservar sus propiedades originales y actuar, siempre que sea posible, sobre las causas.