Empecemos por el principio: ¿qué limpia realmente?

Buena parte del trabajo de un detergente lo realizan los tensioactivos. Imagina una sartén con grasa bajo el grifo. El agua pasa por encima, pero buena parte de la grasa sigue ahí. Agua y grasa no se llevan demasiado bien.

Ahí entra el tensioactivo. Su molécula tiene, simplificando mucho, una parte con afinidad por la grasa y otra con afinidad por el agua. Esa doble personalidad le permite hacer de intermediario: ayuda a desprender la grasa de la superficie y permite que el agua se la lleve.

Pero no existe un único tensioactivo. Hay muchas familias y, sobre todo, diferentes maneras de fabricar moléculas capaces de hacer ese trabajo. Y una de las más utilizadas por la industria nos lleva directamente al protagonista de esta historia.

¿Qué significa etoxilar?

Podemos partir de un alcohol graso. Que no nos engañe el nombre: no es el alcohol de una bebida ni el de desinfectar. Es otro tipo de molécula, con una larga cadena con afinidad por las grasas. Puede obtenerse de aceites vegetales —como coco o palma— o de materias primas petroquímicas.

Tenemos una parte de la historia. Nos falta conseguir que esa molécula se relacione bien con el agua. Y aquí entra la etoxilación:

El óxido de etileno se obtiene industrialmente a partir del etileno, cuya producción convencional está estrechamente ligada a la industria petroquímica. Además, se pueden incorporar diferentes cantidades de óxido de etileno y modificar así las propiedades del tensioactivo resultante. Y eso resulta extraordinariamente útil.

Los alcoholes grasos etoxilados pueden ofrecer muy buen poder detergente y desengrasante, funcionar en condiciones muy diferentes y producirse de manera estandarizada a enorme escala. Son eficaces, versátiles y económicamente competitivos. No es difícil entender por qué la industria los utiliza.

¿Dónde los encontramos?

En muchos más sitios de los que imaginamos: detergentes para ropa, lavavajillas, limpiadores domésticos, champús, geles y cosméticos pueden contener ingredientes fabricados mediante etoxilación. Pero descubrirlo no siempre es sencillo.

En El Gramo Original hicimos una pequeña investigación propia revisando 36 productos de limpieza disponibles en el mercado español, con un criterio estricto: solo consideramos que un producto contiene un etoxilado cuando la identidad química publicada permitía reconocerlo, no por declarar «tensioactivos no iónicos» de forma genérica.

¿Debemos preocuparnos por los etoxilados?

Aquí necesitamos separar muy bien los conceptos. El óxido de etileno utilizado durante la etoxilación es una sustancia peligrosa: la IARC lo clasifica como carcinógeno para los seres humanos (Grupo 1) y en la UE está clasificado como carcinógeno y mutágeno de categoría 1B. Pero hay una diferencia fundamental:

Durante la fabricación, el óxido de etileno reacciona químicamente para formar una molécula diferente. Que para fabricar un ingrediente se utilice una sustancia peligrosa no significa que el ingrediente resultante tenga automáticamente las mismas propiedades. Por eso no podemos afirmar que los tensioactivos etoxilados sean, como familia, cancerígenos.

Entonces, ¿dónde está el problema? Lo que despertó especialmente nuestro interés fue algo que puede ocurrir durante ese proceso de fabricación. Y tiene nombre.

El invitado que nadie pidió: 1,4-dioxano

Durante la fabricación de determinados tensioactivos etoxilados puede generarse 1,4-dioxano. No se añade al detergente:

Y esto importa porque el 1,4-dioxano es una sustancia con preocupación toxicológica reconocida: en Europa está clasificado como carcinógeno de categoría 1B y se encuentra en la lista de sustancias extremadamente preocupantes de REACH.

Eso tampoco significa que usar un detergente con trazas de 1,4-dioxano vaya a provocarnos cáncer. Para hablar de riesgo necesitamos conocer la dosis y la exposición. Y aquí aparece uno de los matices más importantes de esta historia.

¿Qué sabemos realmente del riesgo?

En 2024, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) completó una extensa reevaluación del 1,4-dioxano. Su conclusión puede parecer contradictoria, pero explica perfectamente el problema:

Hasta aquí podríamos quedarnos tranquilos. Pero la evaluación no termina ahí. La propia EPA identifica problemas asociados a la fabricación, a exposiciones de trabajadores y a algo especialmente interesante: el 1,4-dioxano de detergentes y lavavajillas puede terminar por el desagüe, alcanzar aguas superficiales y contribuir a la exposición de la población a través del agua potable.

Por tanto, la pregunta cambia. Ya no es solamente «¿me hará daño lavar hoy mi ropa con este detergente?». También podemos preguntar:

Reducir el riesgo o evitar el problema

La industria dispone de tecnologías para reducir las cantidades residuales de 1,4-dioxano, y hacerlo es evidentemente positivo. Pero creemos que merece la pena plantear una pregunta anterior. Si una sustancia es carcinógena, no cumple ninguna función en el producto terminado y aparece como consecuencia de una determinada ruta industrial:

¿nuestra aspiración debería ser únicamente controlar cuánto queda, o deberíamos intentar evitar su generación siempre que existan alternativas razonables?

No es una pregunta toxicológica. Es una pregunta sobre prevención. Y para responderla necesitamos saber algo fundamental: ¿podemos limpiar sin etoxilar?

La etoxilación no es la única manera de fabricar tensioactivos. Existen otras rutas:

Esto no significa que sean perfectos —también necesitan materias primas, energía, procesos químicos y transporte— ni que podamos sustituir mañana todos los tensioactivos etoxilados del planeta. Pero demuestra algo importante:

Cuando ser pequeño puede convertirse en una ventaja

Durante décadas, las grandes compañías tuvieron ventajas difíciles de discutir: enormes departamentos de investigación, capacidad industrial, distribución, publicidad y marcas reconocidas por millones de personas. Todo eso sigue existiendo. Pero una parte de los consumidores ha cambiado.

Ya no quiere saber solamente qué hace un producto y cuánto cuesta. Quiere saber qué contiene, de dónde procede, cómo se fabrica, quién lo fabrica y qué ocurre después de utilizarlo. Y ahí el tamaño ya no siempre juega a favor.

Un laboratorio pequeño puede cambiar una formulación, elegir otras materias primas, explicar por qué las utiliza y establecer una relación mucho más directa con quien compra su producto. Y si además ofrece un producto eficaz a un precio competitivo, ocurre algo especialmente interesante: demuestra que otra manera de formular no pertenece necesariamente al futuro. Ya existe.

No significa que las pequeñas empresas tengan siempre razón ni que sus productos sean automáticamente mejores. Significa que hoy pueden competir en un terreno donde el tamaño importa menos que antes: la coherencia y la capacidad de explicar qué haces, cómo lo haces y por qué lo haces así. Quizá una parte de la gran industria de la limpieza todavía no haya terminado de entender este cambio.

Nuestro punto de vista

Si una sustancia carcinógena no limpia, no perfuma, no conserva y no aporta ninguna función, reducir sus trazas es positivo. Evitar su generación cuando existan alternativas razonables es todavía mejor.

La legislación necesita establecer qué niveles de riesgo son aceptables. Nosotros, como consumidores, podemos hacernos una pregunta adicional: ¿era necesario asumir ese riesgo?

No creemos en una química buena frente a una química mala. Creemos en preguntar, comparar y elegir mejores procesos cuando existen. Formulaciones más transparentes, procesos más sencillos cuando sea posible, menos sustancias innecesarias y modelos que generen menos residuos.

Porque también está el envase. Podemos discutir durante páginas sobre qué contiene una botella y olvidar que, después de utilizarla, nos queda otra botella. Contenido y continente forman parte del mismo problema.

Las alternativas ya están demostrando que otro modelo es posible. Y quizá las empresas pequeñas tengan bastante más que decir en ese futuro de lo que su tamaño podría hacernos pensar.

Fuentes principales

Evaluación de riesgo del 1,4-dioxano de la EPA estadounidense (2024), que analiza conjuntamente consumidores, trabajadores, procesos industriales, vertidos y exposición mediante agua potable  ·  Revisión sobre formación y medición del 1,4-dioxano en productos de limpieza, Journal of Surfactants and Detergents  ·  Revisión científica sobre alquil poliglucósidos (APG)  ·  Revisión de 2026 publicada en Chemical Engineering Journal.

Nota metodológica: la muestra de 36 productos realizada por El Gramo Original es exploratoria y no pretende representar estadísticamente el mercado español. Clasificamos un producto como «etoxilado identificado» únicamente cuando la información pública permitía identificar químicamente al menos un tensioactivo obtenido mediante etoxilación.